“黎明”号模拟图。

    新华网华盛顿９月２７日电（记者张忠霞）美国“黎明”号小行星探测器于该国东部时间２７日早晨顺利发射升空，它将远赴火星和木星之间的小行星带，首先探测灶神星，此后再赶往谷神星继续观测，帮助专家寻找太阳系诞生的线索。

    “黎明”号最初定于今年７月发射，但由于一系列技术问题和天气原因一拖再拖。美国东部时间２７日７时３４分（北京时间１９时３４分），“黎明”号从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地由一枚德尔塔２型火箭运载，顺利升空，开始了它长达８年超过５０亿公里的星际探索之旅。

    按计划，它将于２０１１年飞抵环灶神星轨道，在结束对其为期６个月的观察后启程继续赶往谷神星，预计在２０１５年抵达谷神星。如果不辱使命，“黎明”号将成为第一个环绕两个不同天体运行的无人探测器。

    根据２００６年８月国际天文学联合会提出的新定义，谷神星已经从小行星升格为矮行星，但美国宇航局没有改口，仍称“黎明”号为小行星探测器。

    不少科学家认为，小行星是处于萌芽期但未得到机会成长起来的“行星婴儿”。而小行星带中的灶神星和谷神星在太阳系形成的最初几百万年中经历了不同的进化历程，因此它们是研究太阳系天体形成奥秘的绝佳对象，将有助于了解４５亿年前太阳系早期的情形和演化过程。

    “黎明”号于２００１年立项，去年３月由于“经费超支以及技术问题”，美国宇航局下令取消了这项探测计划，“腾出资金进行重返月球乃至登上火星等载人探测项目”。但一些专家不忍“黎明”号就此夭折，经多方游说后宇航局在不到一个月时间内又同意恢复。

    据“黎明”号探测器项目首席科学家鲁塞尔介绍，灶神星是与地球类似的岩状天体，太阳系中距太阳较近的天体大多为岩状天体。而谷神星则是典型的冰态天体，这类天体主要位于距太阳较远的轨道上。鲁塞尔说：“这两个极不相同的天体竟然可以位于同一个小行星带中，这是‘黎明’号需要揭示的奥秘之一。”

    另外，利用“黎明”号上的同一套科学仪器探测两个不同目标，能便于科学家将两套探测数据进行准确的对比分析，并根据它环绕灶神星和谷神星的运行轨道数据，对比测算这两个天体的引力场等参数。

新闻背景：“黎明”号有望创3项太空探索纪录

    新华网华盛顿９月２７日电（记者张忠霞）美国宇航局于２７日成功发射“黎明”号小行星探测器。如果一切进展顺利，它将创造３项太空探索纪录。

    按计划，“黎明”号将首先于２０１１年飞抵灶神星进行为期６个月的探测，之后还将继续赶路，于２０１５年２月左右到达谷神星。这两个天体均位于火星和木星之间的小行星带中，“黎明”号是第一个探测这个重要区域的人类探测器。

    科学家们认为，对岩状天体——灶神星和冰态天体——谷神星这两个“出身”迥异的天体进行探测，有望给专家提供更多有关太阳系诞生的新线索，而“黎明”号也将成为第一个先后环绕两个天体的无人探测器。

    另外，根据２００６年８月国际天文学联合会提出的新定义，原本为小行星的谷神星已经升格为矮行星。因此，“黎明”号将成为首个飞抵矮行星进行观测的探测器。太阳系原九大行星之一的冥王星则根据新定义从行星降级为矮行星，美国宇航局的“新视野”号冥王星探测器预计于２０１５年７月飞抵冥王星，比“黎明”号晚到目的地约５个月。

    “黎明”号的其他一些指标也很抢眼。该探测器能长途飞行超过５０亿公里，这主要归功于它的新型发动机。“黎明”号有３台先进的氙离子发动机，以氙气为能源。当带电氙离子穿越电场后，可加速运动以８．９万英里（１英里约合１．６公里）的时速“逃逸”到太空，提供强大动力将“黎明”号推向相反方向。“黎明”号还配备了打开后长约２０米的太阳能电池板，为探测活动提供电力。